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甚至在他的事業如日中天以前,李兆基就意識到他需要為自己的旗艦公司恆基兆業地產有限公司找到新的發展途徑。那是1994年,隨著香港房地產的繁榮興旺,恆基兆業連續3年贏利10億美元。據《福布斯》雜志報道,李兆基1997年的資產達150億美元,是當時亞洲最富有的人,也是世界第4大富翁。增長總是來自於搶在他人之前先行一步,李兆基十分清楚原地踏步的危險。
『過去,香港不發達,起點不高。現在,在一個高的基礎上,難以贏得很高的利潤。』1994年他告訴《南華早報》,『我們肯定將在香港之外、房地產之外搞多元化。』當被問及方向在哪裡,李兆基停了停然後回答道:『我不知道。我還沒有找到。』
7年之後,李仍然在四處尋找。恆基兆業超過90%的利潤仍然來自於香港房地產市場,這個市場從1997年起就一直在走下坡路。該公司已經連續4年利潤下滑,預計明年還會進一步下降。到11月初,公司的股價還不到1996年11月高峰時期86港元的1/3。據《遠東經濟評論》估計,李兆基的個人財富已經下降至40億美元左右。
分析家發出警告
曾經是世界上最富有的華人李兆基,在困境面前必須對他的商業帝國進行反思。當香港其他房地產巨頭在繁榮時期就開始進行多樣化投資的時候,李兆基一門心思都花在房地產上。現在,房地產倒成為一大負擔,在經濟不景氣的時候更加難以應對。
這些教訓與亞洲企業的特點有一定關系,這些企業在房地產開發多年的繁榮中成長起來,快速交易和短期交易盛行一時。當家族企業的掌門人教育他們的下一代不要去質疑父輩的智慧,而外人在決定企業未來時沒有發言權,商業王國的危險就更大了。
『同香港的其他公司一樣,恆基兆業必須考慮自己的長期目標,房地產的游戲已經發生了變化,』東方惠嘉香港證券有限公司的地產分析師特雷弗.張說,『如果他們呆在香港,他們所處的市場上將會出現這樣的情景:競爭對手為了一小塊蛋糕而爭得頭破血流,況且經濟成長引擎將不是房地產。』
很多分析家發出的這種警告,在恆基兆業的辦公室裡回響。公司的首席戰略家道格拉斯.穆爾說,管理層為找到未來發展的新途徑而經常絞盡腦汁地思索。他提出了對中國、對因特網以及對飯店和旅游進行投資。但是他說:『恆基兆業是一艘大船,需要一個有威力的繩索拉著它前進。』
恆基兆業最近的財務報表顯示,利潤下降了25%,並且沒有看到多元化的跡象。在研讀了財務數據之後,分析家們感到了不舒服。『這些數據根本不會驅散我們對恆基兆業困境的疑慮,』投資銀行所羅門美邦寫道,『公司的贏利風險,不透明的披露,以及進一步的分紅派息,將會使股價低於資產價值。』
致命的弱點
在這樣的時代,人們把目光轉向了家族企業的下一代。然而,這裡的畫面變得更加不確定。盡管受過李兆基10載的教導,他的兩個兒子李家傑和李家誠並沒有鼓舞起投資者的信心。他們含著銀匙出生,是亞洲家族企業下一代的代表。事實上,1998年李兆基給他的大兒子李家傑打的分數是『及格』,以後再沒有修正過。
那麼,恆基兆業會成為亞洲的下一個企業災難嗎?當然,該公司還沒有迫在眉睫的財務危機。恆基兆業15億美元的債務只相當於公司資產的1/5。主要威脅可能是,從一個志向遠大的公司典范痛苦地墮落為被人遺忘的失敗者。
『多年來他們一直在談論新的增長驅動力,沒有任何結果,』跟蹤恆基兆業的一家西方投資銀行的香港分析師說,『他們現在有被從亞洲公司第一梯隊中甩掉的危險。』李兆基和他的兩位兒子拒絕對《遠東經濟評論》發表意見。公司的發言人說,因為目前困難重重的商業環境,他們想保持低調。
由於不能講英語,李兆基向海外的發展很少。幾年前的亞洲經濟危機,充分暴露這個致命的弱點。1998年,恆基兆業的利潤幾乎下降了一半,盡管李兆基私人想購買股票和資產,公司一直沒有能恢復元氣。恆基兆業的股價對香港住宅價格十分敏感。『我們看見的恆基兆業前途不明,』投資銀行UBS沃伯格在10月的一份報告中對客戶說,『贏利的風險似乎在增加。』
多元化的努力
在20世紀80年代早期,李兆基開始了第一次多元化的努力,結果喜懮參半。他惟一成功的投資是收購中華煤氣(Hong Kong and China Gas)的控股股份(現在為40%),並於1983年成為董事局主席。通過把燃氣器具和煤氣項目擴展到中國大陸,公司在經濟低迷時期仍然保持著贏利增長。
除此之外,李兆基的其他投資都令人失望。比如,他收購油麻地小輪(Hong Kong & Yaumati Ferry,後更名為香港小輪)——一家創始於1923年的輪渡公司——的控股權,判斷失誤和經營不善使恆基兆業增長的希望破滅。李兆基在1985年成為主要股東,在他的管理之下渡船服務每況愈下。該公司沒有能發展新的路線和服務,因為公路和地鐵的貫通衝擊了其傳統路線。至90年代早期,為了贏利,該公司只好把昔日的碼頭場所重新開發為房地產項目。在公眾要求更好服務的壓力下,香港政府於1998年剝奪了公司的大多數路線,交給其他服務好的公司經營。去年,該公司把其餘路線都處理掉,並且關閉了流產的貿易部門,92%的營業利潤來自於碼頭的重新開發。
90年代,李兆基的多元化嘗試情況稍好一些。為了抓住中國強勁發展和因特網狂潮的機遇,李兆基使子公司恆基中國(Henderson China)在1996年上市,恆基數碼(Henderson Cyber)在2000年上市。兩家公司一直在努力吸引投資者。恆基數碼的業務嚴重依賴於集團的其他公司。穆爾說:『如果是個孤兒,它將會死掉。』
迷失在數碼空間
李兆基和他的兒子李家傑,似乎對去年他們吹捧為恆基兆業未來的恆基數碼失去了興趣。在恆基兆業的年度財務報告中,只是一筆帶過地說虧損了1100萬美元。穆爾說,李兆基和他兒子8月沒有參加公司群英會,以便能夠核查在中國大陸的一筆地產生意。他說:『或許問題是,恆基數碼如何幫助恆基兆業銷售更多的公寓。』分析家們說,恆基兆業在中國業務和因特網業務上存在的問題,反映了權力過分集中,缺乏從外界引進專門人纔經營新業務的能力。據報道,中國的業務由李家傑負責,而因特網業務由恆基兆業老員工管理。『甚至在這兩類業務上,恆基兆業也是遲到者,』一個分析家說,『這反映出他們沒有能力接受新的東西。』
未來會怎麼樣呢?穆爾相信,公司將繼續以房地產為長期的核心業務,把尚未開發好的香港小輪和中華煤氣等『隱藏的寶石』挖掘出來。事實上,所有的賭注似乎都押在李兆基和他的兒子們繼續在香港經營好房地產業務的能力上,盡管這樣的交易變得越來越少。
穆爾把國際金融中心(International Finance Centre)的工程——位於香港中心地帶的一棟88層的標志性建築物,內設辦公室和飯店,將在2003年竣工——稱為『香港歷史上最大的交易之一』。在1999年後期香港辦公市場大幅度下跌之際,經過談判,李兆基把這項工程的政府稅收壓到了最低點。據報道,恆基兆業旗下的各公司佔了48%的股份。東方惠嘉說,集團公司將從建築的利潤中賺得8000多萬美元。
然而,從許多方面來說,這筆『最大的交易』也是對恆基兆業困境的最大考驗,即依賴於香港房地產項目越來越稀薄的收益。李兆基曾經靠香港房地產市場成為亞洲最富有的人,現在同樣的市場也可能是他的滑鐵盧。(仲進)
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