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如果只給出兩個關鍵字,美國+創業,幾乎所有人都會聯想到西海岸的硅谷。高校、風投和創業瘋子是硅谷典型的標志。實際上,在東海岸的波士頓也活躍著這樣一個創業圈,裡面不乏中國人的身影。
波士頓查爾斯河的北岸,有一個名叫劍橋的小鎮,幾乎與小鎮融為一體的哈佛和麻省理工兩座著名高校讓這裡變得學院氣十足。在這四處彌漫穩重學術氣息的校園中,走出了比爾·蓋茨(Bill Gates)、馬克·紮克伯格(Mark Zuckerberg)這樣的創業家,一群倍受鼓舞的中國年輕人也在這裡實現著他們的創業理想,他們的前輩就包括搜狐的創始人張朝陽。
每年,MIT都會舉辦一場名為中國創新與創業的論壇,『投標中國』創業大賽是這個論壇的重要組成環節,這個大賽不單吸引了查爾斯河兩岸的中國創業者,更有遠在內地的團隊跨洋前來參加。經過層層篩選,106個參賽團隊中有7個最終入圍決賽。
與硅谷的車庫文化相比,波士頓很多創業團隊都是從實驗室走出來的。Luon Energy就是這樣一家清潔技術初創公司,公司的創始人是在UIUC參與核能研究的客座教授羅臬,重慶人。他帶領他的技術團隊自2011年創立這家公司,主要研究納米天然氣吸附存儲,以取代傳統壓縮天然氣技術。現有的天然氣瓶通過改裝可以多儲存50%的天然氣。他們的目標市場是出租車司機,經常需要排隊加氣的司機們,僅需要花費1-2千元的改裝費用,就可以在未來3-5年的時間內節約大量的時間成本。
或許對於能源和醫療這類研究型創業來說,一個產品的誕生需要經過長久的實驗室考量,因此波士頓區域創業者的年齡普遍偏高。坐在新浪科技面前的是Luon Energy的市場拓展負責人蔡叡,他與筆者分享說:『我們希望在美國和中國兩地打開市場,這次我們需要籌集500萬美金,用於建立小型的生產線,我們正在與中國的天使投資人接洽,如果回到中國發展,希望可以得到政府的支持。』
與硅谷的帽衫文化不同,波士頓流行的是英倫風,此外,比起硅谷那些面容稚氣語速飛快的互聯網黑客們,在這次創業大賽中脫穎而出的幾位中國創業者更顯成熟與穩重,他們平日裡言語不多,但談到創業征程卻是滔滔不絕,講起產品也是娓娓道來。SlideIdea的創始人李建忠與新浪科技分享:『8年前,我決心辭職創業。我先後創辦了祝成科技和博覽網,SlideIdea是我另一新的征程。在創業的路上,我經歷了種種成長與磨難,光榮與夢想,雖然有時痛苦得死去活來,但從未放棄這個理想。』
SlideIdea,是這次創業大賽決賽中唯一一個移動應用,它是一個基於移動平板電腦的演示軟件,為移動場景下的教學、會議、以及商業展示提供從幻燈片制作、播放、到分享、互動的一系列創新功能和體驗。在演講過程中,演講人和聽眾可以隨時使用SlideIdea在投影屏幕上通過智能手機發起或參與投票,互動問答與評論,預覽與回放幻燈片等。在演講前後,SlideIdea支持便捷的幻燈片分享。『我們相信,SlideIdea會重新定義移動互聯網時代的演講。』SlideIdea的團隊信心十足的說。這款應用於去年11月開發,近期在Windows 8平臺上發布,上線僅兩周,在生產效率類應用中排名攀昇至第三位。
除了SlideIdea之外,TwiThinks是另一支基於互聯網開發的團隊,由四名在校學生組成。他們的創業思路來源於近期學術界的熱門研究:Twitter能否預測股市走勢。這個學術研究熱潮源自Derwent Capital Markets推出的一支基於Twitter的對衝基金,通過分析大量社交信息中反映出的情緒來判斷市場漲跌,並承諾每年15-20%的高回報率。
TwiThinks的產品設計理念是通過分析大量動態非結構化的社交數據,為顧客提過增值報告。在美國大選3日前,他們接到了第一位客戶的電話。這位客戶是一家瑞典的媒體公司,他們希望TwiThinks可以根據Twitter上社交用戶發出的信息推測出各州的投票結果。這個分析過程很有意思,舉一個最簡單的例子:一位名叫Helen Li的用戶在Twitter上發布一條消息說:『我今天投票了』。Helen是女性的名字,Li說明她是亞裔,信息發布的地理位置在馬薩諸塞州,同時這位用戶只關注了奧巴馬,由此TwiThinks推斷出:在馬薩諸塞州,一位亞裔女性在2012年總統大選時投了民主黨代表人奧巴馬一票。
TwiThinks的四個創始人在所有參賽選手中年齡最小,都是本科二三年級的學生。這點和硅谷很像,在斯坦福的校園裡,也有很多懷揣創業理想的本科學生活躍在各種創業講堂上。不過,在IT互聯網創業領域,硅谷有著天然的優勢。硅谷孵化器Plug&;;Play的主席Canice Wu與學生分享『如果要決心走上創業這條路,一定要先去硅谷轉一圈。』硅谷四處充斥著草根創業的氣息,你隨意通過Meetup(類似沙龍形式的興趣小組線下聚會)就能召集到一群身穿T恤、牛仔褲、擁有典型『書呆子』(Nerd)氣質的創業者。無論校園內外,這樣的聚會每天都在上演,主題多以IT為主,幾乎涵蓋技術圈的任何角落。
有學生提問說:『如果紮克伯格當年留在波士頓會怎樣?』『我只能講,選擇硅谷是他最大的運氣』Canice Wu如是說。硅谷精神是允許失敗的創新,數據顯示,70%的創業公司都會改變最初的方向,創業失敗多數是因為創業者被自己最初設想的市場限制住了。因此,創業者需要一個信息和資源迅速流動的環境,讓自己的產品可以得到及時的驗證。與滿城盡是孵化器的硅谷相比,波士頓在這方面的資源極為有限。
不過在波士頓地區,隨著學生創業團體在不斷壯大,這個地區的幾所名牌高校都相繼成立了創新加速器這樣的學院機構,進入到學院加速器的團隊每年都會得到15萬到25萬不等的運作資金,並配以特約風投作指導。自哈佛創新加速器建立起,已經成功扶植了33個項目,涉及小分子治療、醫療器械、診斷分析等領域。每年50%的校園加速器項目最終都成為了成功的初創公司、獲得授權專利、或者得到深度研發的資助。
世界上很多地方想復制硅谷創新的精華,但是都失敗了。但是在波士頓,創業這股力量正在悄悄崛起。MIT校園一角,紅葉滿地,秋意嫣然,對於在這場創新論壇上嶄露頭角的中國創業者們來說,這是一個收獲的季節。