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中國歷代家具的造型是隨著歷史的推進而不斷創新發展的。無論是淡雅質朴的民間家具,還是雕刻繁復、裝飾華麗的宮廷家具;無論是代表廣大民眾的思想意識,還是體現統治階級的驕奢淫逸,都滲透著歷代良工巧匠的血汗,或多或少反映著人們的吉祥願望、幸福追求、風俗習慣和欣賞情趣,體現著藝術方面的美學規律和形象法則。其中很多上佳作品集世代相傳的高超技藝發揮深厚的功底,包括楔卯榫眼的想象,制安、連接角度、彎曲弧度、受力的平衡布局都是我們今人仿之不及自嘆弗如的。
據史料記載,早在商周時代,青銅器上已可見到夔紋、雲紋等精美雕飾圖案,初期木器已具有了裝飾性和實用性的家具雛形。到春秋戰國時期,木業制作已有了斧、鋸、鑿、鏟等工具,測量也有了規矩准繩。制作中,燕尾榫,凹凸榫、割肩榫結構在家具中已有運用。漢代、三國時期,家具的類型發展到了床、幾案、屏風、櫃、箱、衣架等多種類型。不過,由於當時的習慣是席地而坐,家具一般很矮。漢代的案多置於床前或榻側,案也漸寬漸長。這一時期,胡床由西域傳人中原,但多流行於宮廷和貴族間使用。
兩晉南北朝時期,各民族、各教派之間文化藝術的交流,也使各民族的家具在形制上、功能上得以相互滲透地吸收。人們雖然仍習慣席地而坐,胡床已在中原民間較普遍,出現了多種形式的高坐具,如扶手椅方凳等,床、榻也開始增高加大,有的上部還設有頂帳以抑塵,四邊還圍置可拆卸的矮屏。
到了隋唐五代時期,建築技術的日趨成熟推動著家具形制的變革和種類的進一步發展。垂足而坐的方式傳及民間,與席地而坐的習慣同時存在,這就出現了高低型家具並存的局面,圈形扶手椅、長桌凳、腰圓鼓凳、靠背椅、頂帳屏床等新形式的家具更趨合理,尺度亦與人體比例相協調,有的部位還施以曲線圖案雕飾。
從兩宋時起,隨著垂足而坐的方式在民間完全普及,床櫃,桌椅、帶托泥的大案等高型家具已普遍,並出現了一些新形制的家具。這在《清明上河圖》中有形象的反映。造型上受建築結構影響,梁柱式框架結構已流行,桌案的腿面交接開始運用牙頭裝飾,一些桌面下還制有與牙頭相間的束腰,有的牙條向外膨出,腿部彎曲制成了向內勾或向外翻的馬蹄狀,裝飾線型也較多地出現。元代家具沿襲宋代傳統但也有所發展,如出現了羅鍋棖、霸王棖等制法,為明清家具的發展成熟奠定了基礎。
明代,家具的發展達到了黃金時期。中國與各國的經濟文化交流趨於頻繁,加上東南亞等地珍貴木材的引進,家具在材料選擇上更見檔次,紋理優美,色彩艷麗、質地細膩的黃花梨木大量運用。在造型上非常簡潔明快,工藝制作和使用功能等諸方面達到前所未有的高峰。無論是通過現存實物,還是根據有關的書籍、繪畫等資料,均可發現這一時期的家具品種、式樣都是極其豐富多彩的,形成了幾個大類。成套家具的概念已形成,布置方法通常為對稱式,如一桌兩椅或四凳一組等。因大量使用質地堅硬、耐強度高的珍貴木材,家具制作的榫卯結構極為精密,構件斷面小輪廓簡煉,裝飾線腳做工細致,工藝達到相當高的水平,再結合造型款式上的創新,使明代家具形成了朴實高雅、秀麗端莊、韻味濃郁、剛柔相濟的獨特風格。諸如圈椅、官帽椅、玫瑰椅、圓角櫃、萬歷櫃、翹頭案、羅漢床等都是明代家具造型的典型款式。明式家具既是我國文化藝術寶庫中的珍寶,也是世界家具史上璀璨的奇葩。這裡僅以攢邊技法為例,便可以使我們窺見明式家具極富科學性及其所蘊含的美學規律。
攢邊技法是指在制作桌面、椅面時首先制作出邊框,然後在內側橫斷面開槽,再裝上薄板(或叫心板)組裝成家具面部的一種方法。有的心板與邊框平齊,有的心板略低於邊框,做法各異,效果俱佳。這一方法使心板入槽,從而隱蔽木材粗糙的橫截面,使家具顯露光潔平滑的縱直面,發揮出材質紋理色澤的自然美,另外,心板下加穿帶裝入邊框,既使薄板具有厚板的強度,又可節省材料。再有,心板會因季節的乾濕程度變化發生漲縮,面凹槽內卻已留有餘地,不會影響其他結構。如果心板選用不同的材質(如鳴翅木、癭木)還能表現出不同的效果,也甚為美觀。
清代初期,家具承襲前代風格,造型結構變化不大。康熙、雍正、乾隆三代『盛世』,達官顯貴們物質生活享受的思想意識集中反映在榮耀富貴的室內陳設上。運用各種精湛的技藝,融合明代家具的造型,使清代家具形成了有別於明代的獨有風格。清中期開始,家具造型突出強調穩定厚重的雄偉氣度,裝飾繁縟且多意喻吉祥,創作手段匯集雕、嵌、繪、漆等高超技藝,鎪鏤工藝更是巧奪天工,可謂我國家具史上又一空前發達時期。到了清代晚期,由於政治和歷史的原因,外來的更為先進的科學技術影響了我國的政治、經濟、文化,使中西結合的家具在中國蔓延,但浮雕、鏤花等裝飾仍是中國傳統的瑞慶紋樣。
綜觀清代家具,可以看出有這樣幾個特征。第一,它一改前代造型洗練、式樣挺秀的特點而為沈穩、渾厚、莊重的特點所取代,突出繁復的雕刻,給人另一種清新典雅之美的享受。第二,選料精良,用料充裕,技藝細膩。不管部件大小,多一木制成,追求富麗而不吝嗇材料,以達到華貴偉岸的效果。(張宏書)