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中國鄉村家具作為學術意義的劃分,涵蓋面極廣。中國幅員遼闊,歷史悠久,家具的地域性特點十分顯著。以一篇短文將其分門別類,恐不可能。
中國鄉村家具中的傑出代表,以長江為界,南方推蘇州地區做工家具(簡稱蘇做),北方則以山西地區做工家具(簡稱晉做)為首。這南北兩派的風格基本上可以反映中國鄉村家具的整體風貌,體現出由明至清漫長的演變過程。
中國鄉村家具以蘇晉兩做為代表決非偶然,它的傑出成就充分反映在它的實用美學意義上,其做工手法純熟,整體設計完善,是其它地區家具所無法比擬的。它的傑出成就已得到世界公認,歐美一些著名博物館均有收藏,在私人收藏家中亦倍受青睞。追究其原因就十分必要。
中國漫長的封建社會基本上是以文人為中心的,『學而優則仕』幾乎是做官的唯一途徑。明清兩代,文人左右社會時尚已成自然。社會的好惡自覺不自覺地以文人的好惡為標准,尤其在對生活質量的追求上,文人們會帶動全社會的審美趣味。這種審美趣味,在古代中國復雜的社會結構中,層層被融進了地域文化,乃至演變出千變萬化的鄉村家具精品。這一點非常重要。明清兩代中國家具輝煌成就的成因就在於此。
古代中國,在文人的影響下,社會總體會對生活的品質提高要求。文人是社會標尺的制定者。就家具而言,他們會不停地對家具制做者提要求,以自已的審美不厭其煩地修正工匠的不足之處,使之完美起來。中國鄉村家具就是在這種近乎苛求的社會氛圍中頑強地發展起來,摒棄糟粕,汲取精華,奠定了古典的中國鄉村家具在世界家具史上的崇高地位。
中國鄉村家具很長一段時間被認為俚俗,尚未有人把鄉村家具與城市家具作出比較。前文說過,鄉村與城市之間有著一條明顯的界限,而家具之間似乎沒有。它只有一個模糊漸變的過程。我們只有弄清這個過程的規律,纔能順利地分辨出它們來。
鄉村家具的成因與居住環境關系密切,以我們今天能見到的實物為例,明清兩代為主體,尚沒有確鑿證據證明元代實用家具存世。鄉村家具總體上設計誇張,是因為家具是居室中直接裝飾手段,又是最為實用者。一般說來,鄉村居住環境寬松,居室面積大,所以家具設計誇張十分必要。
譬如官帽椅。這類如宋官帽翅式搭腦的椅具,由宋到明至清,甚至至今仍在鄉村有著旺盛的生命力,存世量極大就可以說明這一點。官帽椅除搭腦伸出,扶手亦伸出,設計誇張,連此類椅的俗稱四出頭都飽含誇張之意。這種四出頭椅具在城鎮數量明顯減少,大戶人家纔少有陳設。
我們把鄉村家具與城市家具做一比較,就會看清家具文化的依附性,它由社會整體文化派生出來,反過來又為社會文化服務。這就是為什麼鄉村家具在鄉村中有如此之強的生命力,而不存在於城市,一旦流入城市也會迅速發生改變的原因。
中國古代家具的斷代是件十分復雜的問題,它的難度來自帶有制造年代的標准器非常稀少。另外,有些傳統的家具做法,自宋至今,在一些地區尚未間斷。比如夾頭榫的條案,設計簡單合理,結構結實實用,一直深受鄉村人的喜愛。有些看著十分古朴的鄉村家具,實際上生產的年代並不久遠。